Para los científicos, las ramificaciones vistas en la luna Titán, podrían significar que en esa luna hay ríos y lagos. EFE/END

The Washington Post



DARMSTADT, Alemania

Es un ambiente cruel y horriblemente frío donde el hielo se convierte en pedazos de piedra del tamaño de un puño, pero los científicos dijeron ayer que en Titán, la remota luna de Saturno, pudiera haber algo que no existe en ninguna otra parte del Sistema Solar fuera de la Tierra: lagos y ríos.

"Estoy asombrado por el nivel de detalle", dijo David Southwood, jefe científico de la Agencia Espacial Europea, al examinar las imágenes de Saturno captadas el día antes por Huygens, el vehículo espacial de la agencia. "Es el único lugar donde pudiera haber lagos y ríos, ahora mismo".

Southwood es uno de las docenas de jubilosos científicos que pudieron ver por primera vez la casi perfecta información transmitida por el Huygens mientras descendía 1 mil km en paracaídas a través de la neblinosa atmósfera para posarse en una rocosa llanura bañada por una crepuscular luz anaranjada.

Los seis instrumentos del Huygens funcionaron perfectamente, y aunque un problema de programación frustró la transmisión de información sobre los vientos de Titán, 18 radiotelescopios en cuatro continentes de la Tierra pudieron atisbar las señales transmitidas y van a colaborar para reproducir el experimento.

Los científicos subrayaron ayer que pasarían meses e inclusive años antes de que los investigadores pudieran digerir la montaña de información trasmitida por el Huygens, aunque estaba empezando a surgir un esbozo del remoto territorio.

La neblina de metano, que le da a Titán un color verde‑azul a mayores altitudes, se vuelve de un brillante color naranja al nivel del suelo, según mostró la información espectrográfica del Huygens. La temperatura de la superficie era de 291 grados Fahrenheit bajo cero, con una mínima de 333 grados bajo cero alcanzada durante el descenso.

El equipo de imágenes presentó su primera vista panorámica de Titán ayer, mostrando una amplia porción de lo que parecía una costa y fangosos depósitos parecidos a glaciares que pudieran confundirse con una bahía en las zonas polares de nuestro planeta.

"Es casi imposible resistir la interpretación de que esto es una especie de canal de drenaje", dijo Marty Tomasko, el jefe del equipo de imágenes, señalando un barranco en el medio del cuadro.

Pero luego añadió: "Hay que tener cuidado, porque estamos influidos por las cosas que vemos en la Tierra". El "mar" del panorama pudiera no ser líquido sino un hidrocarburo con el color y la consistencia de la arcilla húmeda.

Esta imagen junto con la información recogida por el "penetrómeto" mostraba que el Huygens había penetrado a través de seis pulgadas de corteza antes de detenerse finalmente. La resistencia era parecida a la de la "arena o arcilla húmeda", dijo el experto en superficies John Zarnecki.