Esta fotografía facilitada por la NASA, ayer sábado 6 de agosto, muestra al comandante de la Estación Espacial Internacional, Sergei Krikalev, escuchando un mensaje de despedida de la comandante del transbordador espacial Discovery, Eileen Collins, antes de proceder a cerrar la escotilla. El Discovery volará alrededor de la Estación antes de dirigirse a la Tierra para aterrizar mañana lunes, 8 de agosto, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos.

Los siete astronautas del Discovery dejaron la Estación Espacial Internacional (ISS) ayer sábado, luego de que la NASA diera luz verde para el regreso a Tierra del primer vuelo del transbordador tras el accidente del Columbia en 2003. Los astronautas se despidieron con abrazos de los tripulantes de la ISS y cerraron las escotillas de la nave, y el Discovery se desacopló de la ISS. Se espera su regreso a Tierra mañana lunes. Pero los daños causados en la base al desprenderse materiales de la nave durante el despegue, pese a que han sido desestimados como peligrosos por los científicos en Tierra, hacen temer que se repita la historia del Columbia



Pese a la tensión del retorno

“Un viaje fabuloso”



CABO CAÑABERAL /AFP



Discovery “dio el primer paso hacia el camino de regreso hacia el centro espacial Kennedy” cerca de Cabo Cañaveral (Florida, sureste), indicó el centro de control de la misión.

El desprendimiento del transbordador se produjo luego de ocho días de convivencia entre los siete astronautas del Discovery y los dos residentes en la estación orbital.

“Ha sido un viaje fabuloso. Estamos felices de haber puesto finalmente la cereza en la torta en esta misión. Estamos muy felices de que las cosas hayan resultado tan bien. Hasta la semana que viene, nos vemos en tierra”, dijo la comandante Eileen Collins a los responsables del vuelo de la agencia espacial estadounidense, mientras sus compañeros de tripulación se preparaban para dormir.

Tras alejarse un centenar de metros, el Discovery comenzó a dar una vuelta completa en torno a la ISS, para tomar fotografías de partes del laboratorio espacial que no habían sido vistas desde la última visita de un transbordador en 2002.

“Discovery parece un pájaro en perfecto estado de salud”, se congratuló el viernes el director de la NASA, Michael Griffin. “Todos los objetivos de la misión se cumplieron”, añadió.

El módulo de fabricación italiana Raffaelo, que sirvió para llevar provisiones y materiales a la ISS y ahora vuelve a Tierra lleno de desechos y equipamiento fuera de uso en el laboratorio espacial, fue ubicado en la bodega del transbordador.

Tras concluir la maniobra, el Discovery inició la trayectoria de preparación para su regreso.

El transbordador espacial debe llegar al centro Kennedy el lunes a las 04H46 locales (08H46 GMT), si las condiciones climáticas lo permiten. La NASA puede dejar al Discovery en órbita por otros dos días adicionales en caso de mal tiempo, u optar por un aterrizaje en la base Edwards de California (oeste).

La fase de reingreso a la atmósfera, que comienza poco más de una hora antes del aterrizaje, será un momento de gran nerviosismo para la NASA, dos años y medio después de la desintegración del transbordador Columbia y la muerte de sus siete astronautas cuando regresaban a la Tierra, el 1 de febrero de 2003.

Durante el aterrizaje, “no podemos cometer ningún error con (la nave) que ya no es más que un gran planeador”, explicó Paul Hill, uno de los directores del vuelo del Discovery, desde el Johnson Space Center en Houston, Texas (centro-sur).

“Cuando las ruedas del Discovery se hayan detenido” sobre la pista, “pensaremos mucho en la tripulación de la misión 107”, el número de vuelo del Columbia, añadió.

Antes de esa fase, los responsables de la misión supervisarán todos los datos que señalan el buen estado del Discovery, que cuenta con una serie de nuevos sensores que detectan cualquier aumento anormal de la temperatura durante el reingreso a la atmósfera.

Esos equipos fueron instalados en las alas del transbordador luego del accidente del Columbia, provocado por un trozo de aislante que se desprendió en el lanzamiento y golpeó el borde del ala izquierda. Al reingresar a la atmósfera, la estructura del ala no resistió las altas temperaturas generadas por la fricción y la nave se desintegró.

La mayor parte de esta misión de 13 días del Discovery estuvo dedicada a inspeccionar los daños del transbordador y chequear que estuviera en condiciones de regresar a Tierra.

Gracias a este vuelo, “tenemos más datos que nunca”, destacó Griffin en relación al problema del material aislante que se desprendió del tanque de combustible del Discovery, de cuya solución depende la realización de nuevos lanzamientos del transbordador.

El próximo vuelo está previsto para septiembre con el Atlantis. “Intentaremos hacerlo durante la ventana (de lanzamiento) de septiembre y si no llegamos, lo reprogramaremos para noviembre”, puntualizó Griffin.

El presidente George W. Bush dijo que Estados Unidos continuará la exploración espacial, y destacó los planes de retornar a la Luna y eventualmente de enviar una misión tripulada a Marte.