El Discovery se desacopló de la Estación Espacial Internacional ayer. EFE

“El Discovery parece un pájaro en perfecto estado de salud”, se congratuló este viernes el director de la NASA, Michael Griffin. “Todos los objetivos de la misión se cumplieron”, añadió.

El módulo de fabricación italiana Raffaelo, que sirvió para llevar provisiones y materiales a la ISS y ahora vuelve a tierra lleno de desechos y equipamiento fuera de uso en el laboratorio espacial, ya fue ubicado en la bodega del transbordador, que está listo para separarse de la estación.

“Ha sido un viaje fabuloso. Estamos felices de haber puesto finalmente la cereza en la torta en esta misión. Estamos muy felices de que las cosas hayan resultado tan bien. Hasta la semana que viene, nos vemos en tierra”, dijo la comandante Eileen Collins a los responsables del vuelo de la agencia espacial estadounidense, mientras sus compañeros de tripulación se preparaban para dormir.

“El transbordador está en perfecto estado. Todos los exámenes dan bien, estamos prontos para partir”, dijo más temprano desde el Johnson Space Center en Houston, Texas (centro-sur), Paul Hill, uno de los directores del vuelo del Discovery, quien señaló que la nave tiene previsto separarse de la ISS el sábado a las 07H24 GMT.

“Después de desacoplarse, el transbordador dará una vuelta completa alrededor de la ISS” pilotado por el astronauta Jim Kelly, para permitir que la tripulación tome fotos del laboratorio espacial con ángulos que fueron vistos por última vez en 2002, cuando el Endeavor lo visitó, añadió Hill.

“Le dimos luz verde al Discovery para el regreso”, declaró Wayne Hale, el director-adjunto del programa de transbordadores de la NASA.

Cuando aún restan unos días para el retorno de los astronautas a la Tierra, el presidente George W. Bush dijo que Estados Unidos continuará la exploración espacial, y destacó los planes de retornar a la Luna y eventualmente de enviar una misión tripulada a Marte.

El transbordador llegará el lunes al alba al Centro Espacial Kennedy, cercano a Cabo Cañaveral (Florida, sudeste). El aterrizaje está previsto a las 04H46 locales (08H46 GMT), si el tiempo lo permite.

En caso de mal tiempo, la NASA puede dejar dos días más al transbordador en órbita o puede optar por un aterrizaje en la base Edwards, en California.

La fase de reingreso en la atmósfera, que se inicia un poco más de una hora antes de que el transbordador se pose en tierra firme, será un momento crucial para la NASA, a dos años y medio de la desintegración del Columbia y la muerte de sus siete astronautas, el 1 de febrero de 2003.

Durante el aterrizaje, “no podemos cometer ningún error con (la nave) que ya no es más que un gran planeador”, explicó Hill.

“Cuando las ruedas del Discovery se hayan detenido” sobre la pista, “pensaremos mucho en la tripulación de la misión 107”, el número de vuelo del Columbia, añadió.

Antes de esa fase, los responsables de la misión supervisarán todos los datos que señalan el buen estado del Discovery, que cuenta con una serie de nuevos sensores que detectan cualquier aumento anormal de la temperatura durante el reingreso a la atmósfera.

Esos equipos fueron instalados en las alas del transbordador luego del accidente del Columbia, provocado por un trozo de aislante que se desprendió en el lanzamiento y golpeó el borde del ala izquierda. Al reingresar a la atmósfera, la estructura del ala no resistió las altas temperaturas generadas por la fricción y la nave se desintegró.

La mayor parte de esta misión de 13 días del Discovery estuvo dedicada a inspeccionar los daños del transbordador y chequear que estuviera en condiciones de regresar a tierra.

Gracias a este vuelo, “tenemos más datos que nunca”, destacó Griffin en relación al problema del material aislante que se desprendió del tanque de combustible del Discovery, de cuya solución depende la realización de nuevos lanzamientos del transbordador.

El próximo vuelo está previsto para setiembre con el Atlantis. “Intentaremos hacerlo durante la ventana (de lanzamiento) de septiembre y si no llegamos, lo reprogramaremos para noviembre”, puntualizó Griffin.