En el mundo se agotan las reservas de crudo. Esto ha hecho que los precios de los combustibles que se fabrican con este recurso se coticen a niveles históricos. La semana pasada en el mercado de Nueva York ‑-donde se transan los precios a futuro del crudo‑-, un barril de petróleo llegó a 59 dólares.

Las estimaciones de los menos optimistas indican que el precio del crudo puede superar los 100 dólares por barril a fines de este año, lo que afectaría a pequeñas economías como la de Nicaragua que depende totalmente del suministro de crudo que le compra a Venezuela y parte de México.

"El mundo no está quedándose sin petróleo literalmente", dice Tim Appenzeller en su reportaje para National Geographic. "Pero mientras la demanda siga creciendo, la producción convencional (la que se realiza con facilidad) a la larga alcanzará su punto máximo, para después disminuir. Cuando el abasto mundial alcance su punto máximo, será mucho más difícil satisfacer la demanda".

Dame más gasolina

Los actuales niveles de consumo del crudo parecen no ceder. El surgimiento de la economía China, y la "sed" de crudo en los Estados Unidos, hacen que la oferta actual no sea suficiente para hacerle frente a la demanda, mientras que los países productores no se ponen de acuerdo para elevar la producción.

El mundo consume actualmente 80 millones de barriles de crudo al día. Datos de National Geographic indican que sólo Estados Unidos consume 7 mil millones 191 mil barriles de petróleo al año, es decir más de 19 millones por día. Ese país en un día consume dos veces lo que hace Nicaragua en un año.

China y Japón son los siguientes en la lista, con un 1 mil millones 935 mil barriles anuales. Luego está la otrora segunda potencia mundial, Rusia, con 985 mil barriles. Y el quinto mayor consumidor es Alemania, con 949 mil barriles.

Datos del Instituto Nicaragüense de Energía (INE) indican que en Nicaragua se consumen al día 18 mil 500 barriles de combustibles, y en los primeros dos meses del 2005 importaron 2 millones 250 mil barriles de combustibles, lo que representa un total de 82 millones de dólares. Este año se espera que las importaciones superen los 10 millones de barriles.

El costo por barril importado asciende a 38.15 dólares, 6 dólares más de lo que costaba en 2003, cuando el precio era de 31.55 dólares el barril.

Por ese incremento, los precios de los hidrocarburos en el país han alcanzado techos históricos, al superar los 50 córdobas por galón de gasolina.

Alba Lila Bermúdez, Directora de Suministros de Hidrocarburos del INE, cree es difícil que el precio del combustible baje al nivel de 2003 cuando un galón de gasolina costaba 33 córdobas.

"Los precios no bajarán al menos que suceda un milagro y dejen de comportarse por especulación", afirma Bermúdez, quien explica que el país comprará los derivados del petróleo a precios cada vez más altos.

Medidas de ahorro

La dependencia del petróleo es tal, que el gobierno ya ha implementado un plan de ahorro para hacerle frente a una posible crisis energética por problemas de desabastecimiento. Entre las medidas tomadas hasta la fecha está el ajuste a la hora oficial, que comenzó este fin de semana.

Pero la regulación no llega a los vehículos, que son los principales consumidores de combustible. En el país hay 288 mil vehículos, y dada la sed por el petróleo hay expertos que creen que en unos 35 años la cosa se complicará aún más.

"Se debería hacer algo para reducir la dependencia del petróleo, y no esperar que la naturaleza les dé una bofetada", dijo el físico Fred Cavallo a National Geographic.

"Estamos en el ocaso de la abundancia del petróleo... Saciar la sed de petróleo que tiene el mundo es ahora más difícil que antes", afirma la revista.

Reservas finitas

Los mayores yacimientos de petróleo en el mundo están en los países del Medio Oriente, donde los problemas políticos y la guerra hacen que sea difícil realizar nuevas exploraciones. Arabia Saudita va a la cabeza de las reservas con un total de 261 mil millones de barriles.

Le sigue Irán con 125 mil 800 millones de barriles, Irak con 115 mil millones, Kuwait con 99 mil millones y los Emiratos Arabes Unidos con 97 mil millones de barriles.

Los mayores yacimientos en América se encuentran en Venezuela, donde las políticas económicas del presidente Hugo Chávez, en constante disputa con los sectores empresariales, han causado descontento en algunos sectores de la población.

En Venezuela existen reservas comprobadas que ascienden a 77 mil 800 millones de barriles, y la producción actual del país es de 834 mil millones de barriles anuales.

Otro país que cuenta con grandes reservas de crudo es Rusia, con una capacidad de 60 mil millones de barriles.

Pese a ello, el flujo de petróleo se ve amenazado por la guerra interna con los separatistas chechenos y la corrupción de directivos de empresas explotadoras como Yukos, que el año pasado se vio involucrada en un caso de defraudación fiscal, que puso a temblar a los mercados del mundo y disparó el precio del petróleo a niveles históricos.

Panorama sombrío

Uno de los entrevistados por National Geographic, el científico David Green del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Estados Unidos, afirma que es probable que la producción mundial de crudo llegue a su punto culminante en 2040, tiempo en el que los gobiernos deben de trabajar en la búsqueda de fuentes alternativas de energía para evitar el impacto económico que la falta de crudo puede causar.

"Las petroleras están buscando nuevos abastecimientos y enfrentando altos costos. Pero al final, la búsqueda de más petróleo barato será insostenible: no sólo porque el consumo de petróleo impone severos costos al ambiente, la salud y los contribuyentes, sino también porque la adición del mundo al petróleo está apresurando la hora final", afirma la revista.

¿Qué pasaría si los yacimientos de crudo que quedan en el mundo se secan? National Geographic da un panorama sombrío. "Algunos expertos prevén consecuencias funestas: escasez, aumento de precios, trastornos económicos y un desesperado impulso por extraer petróleo de fuentes 'no convencionales', como las arenas de alquitrán o el esquisto (rocas sólidas difíciles de procesar) de petróleo".

La visión que Alba Lila Bermúdez tiene sobre el alza en los precios del crudo es simple: no importa el precio, si el país tiene dinero para comprar petróleo lo hará, sino la producción será vendida a otra nación que cuente con suficientes recursos para comprarlo.

Fuentes alternativas

La solución a la crisis de precios altos tal vez sea la búsqueda de fuentes alternativas para la producción de energía. La tendencia en el mundo es la producción de energía a través de plantas eólicas, solares o térmicas.

En Nicaragua se han sopesado todas esas alternativas, pero las autoridades no se ponen de acuerdo en la aprobación de un marco jurídico que permita que empresarios privados inviertan su capital en proyectos de ese estilo. Mientras tanto, se discuten nuevos incrementos en los servicios de energía, pasaje de autobuses y alimentos básicos.

En Centroamérica el escenario es similar. En países como Honduras las alzas han llevado a la población a protestar en las calles, como ocurrió el jueves pasado, cuando miles de estudiantes marcharon exigiendo al gobierno una reducción en las tarifas del transporte, que se incrementaron por las alzas de los precios de los combustibles.

Recientemente, el presidente salvadoreño Antonio Saca dijo que el problema de los altos precios del crudo "es una nueva realidad política, económica y social con la cual debemos acostumbrarnos", a la vez que anunciaba medidas de ahorros para hacerle frente a la crisis.

Nicaragua busca nueva energía

Mario Arana, Ministro de Hacienda y Crédito Público (MHCP), informó la semana pasada que el gobierno prevé invertir en la generación de energía hidroeléctrica como alternativa para enfrentar la crisis del combustible.

Según Arana, han negociado con la Asamblea Nacional la inversión en este tipo de energía y han platicado con el Banco Centroamericano de Integración Económica (BCIE) para obtener fondos que permitan desarrollarla.

Pero algunos sectores han exigido soluciones más rápidas para hacerle frente a las alzas de los combustibles, como la reducción del Impuesto Específico al Consumo (IEC), que Arana califica de poco viable porque incrementaría la brecha fiscal y pondría en riesgo el acuerdo económico del gobierno con los organismos multilaterales.

Más deudas. Ésa es la única solución que el gobierno tiene en el corto plazo, y para ello el presidente del Banco Central (BCN), Mario Alonso, viajó a Japón a reunirse con representantes de los organismos de cooperación para lograr nuevos créditos, que permitan establecer programas para hacerle frente al alza en los precios de los combustibles.

Humberto Arbulú, representante del FMI en Nicaragua, dijo la semana pasada que ellos apoyaron con fondos a los países importadores de petróleo durante la crisis petrolera de los años 70, pero que actualmente no han tomado una decisión sobre si otorgarán fondos para hacerle frente a la actual alza.

"Pensamos que en una situación como ésta se le debe dar una solución definitiva al problema del petróleo, pero eso requiere de un tiempo de ajuste, siempre y cuando existan los recursos para hacerlo, pero todavía lo estudiamos", dijo.

El mundo, por el momento, ha puesto sus esperanzas en las posibilidades de incrementar la producción de crudo por parte de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), con el fin de amortiguar el impacto que tendría en la economía global que los precios del crudo superen los índices actuales.

Pero la realidad es una: los precios bajos de los hidrocarburos pasaron a la historia, y seguirán aumentando mientras las reservas de crudo llegan a su final.

Con los años, llenar de gasolina el tanque del carro puede convertirse en un verdadero lujo.