Una avioneta pilotada por John F. Kennedy Jr., hijo del asesinado presidente John F. Kennedy, desapareció el viernes por la noche después de despegar rumbo a la Isla de Martha's Vineyard, dijeron el sábado las autoridades estadounidenses.

La búsqueda masiva de la aeronave continuaba la tarde del sábado frente a las costas de Nueva York.

Aparentemente, en el avión viajaba también la esposa de Kennedy, Carolyn Bessette Kennedy, y su hermana.

La aeronave despegó el viernes en la noche a las 20.38 horas locales (0038 GMT del sábado) de un aeropuerto en Fairfield, Nueva Jersey.

El avión Piper Saratoga nunca aterrizó en Martha's Vineyard, una isla de recreo en el Estado de Massachussetts, a donde debió llegar aproximadamente a las 22.00 horas locales, indicó la Guardia Costera de Estados Unidos. La familia Kennedy informó a las autoridades sobre la desaparición del avión el sábado a las 02.00 horas locales, indicaron funcionarios. SE DIRIGIA A BODA DE UNA PRIMA

Kennedy, de 38 años, a quien muchos recuerdan como el niño que en 1963 saludó con solemnidad el ataúd de su padre asesinado envuelto en la bandera estadounidense, obtuvo su licencia de piloto hace un año. El heredero político de la dinastía Kennedy y director de la revista "George", se dirigía a Massachusetts para asistir a la boda de su prima Rory Kennedy, dijo el servicio de Guardacostas.

La familia canceló la boda, que estaba prevista para las 18.00 horas locales del sábado, informó un portavoz de los Kennedy.

Varios aviones y embarcaciones de rescate buscaban la aeronave en las aguas del Atlántico, desde el extremo Este de Long Island, en Nueva York, hasta el norteño Cape Cod, en Massachusetts, dijeron las autoridades.

El Piper Saratoga de Kennedy desapareció sólo un día después del trigésimo aniversario del incidente de Chappaquiddick, en el que su tío, el senador Edward Kennedy, partió para una fiesta con su joven ayudante Mary Jo Kopechne en un automóvil Oldsmobile y accidentalmente se precipitó por un puente junto a Martha's Vineyard. El sábado se conmemora también el tercer aniversario del accidente del vuelo 800 de la aerolínea TWA, que explotó en pleno vuelo frente a las costas de Long Island, causando la muerte de las 230 personas que se encontraban a bordo. NO PRESENTO PLAN DE VUELO

Un portavoz del Centro de Coordinación de Rescate de la Fuerza Aérea en la Base Aérea de Langley en Norfolk, Virginia, dijo que la última señal de radar que se recibió del avión de Kennedy fue a las 21.30 horas locales, cuando se acercaba a Martha's Vineyard.

Aproximadamente 15 avionetas Cessna y aviones Piper de la Patrulla Aérea Civil, cuatro aviones de carga C-130 y media docena de helicópteros de la Fuerza Aérea y la Guardia Costera, forman parte del equipo de búsqueda, indicó el sargento Dan Conley del centro de coordinación.

Algunos funcionarios señalaron que Kennedy no presentó un plan de vuelo.

Existen informes contradictorios acerca de si una cuarta persona, un instructor de vuelo, viajaba en la aeronave.

Un portavoz de la familia, Brian O'Connor, dijo a la radio local que según versiones, sólo tres personas viajaban en el avión: Kennedy, su esposa y la hermana de su esposa.

Kennedy tenía previsto aterrizar en Martha's Vineyard para dejar a la hermana de Bessette y luego seguir hacia Hyannisport, indicó el portavoz.